En primer lugar, el marfil es una sustancia rígida de color blanco cremoso procedente de los colmillos de elefantes, morsas y otros mamíferos. Mientras que el hueso es un tejido conectivo denso que constituye el sistema esquelético de la mayoría de los vertebrados.

Al igual que el cabello y las uñas, el marfil está formado por células muertas. El hueso, por el contrario, tiene poros diminutos marrones o negros que son residuos de los vasos sanguíneos que fluyen a través del hueso. Como los poros son minúsculos, solo son visibles bajo una lupa o un microscopio. La superficie del marfil, por otro lado, está marcada por líneas finas que están en anillos circulares.

En términos de rigidez, el marfil es más duro que el hueso y es más resistente a los arañazos. Debido a sus componentes más densos, el marfil generalmente pesa más que el hueso. El marfil también es brillante y liso, mientras que el hueso es seco y áspero. A diferencia del hueso, el marfil se puede pegar después de romperse en pedazos.