Una computadora contiene una jerarquía de dispositivos de memoria para almacenar datos. Varían en su capacidad, velocidad y costo. La memoria primaria (también denominada memoria principal) es la memoria a la que accede directamente la CPU para almacenar y recuperar información. La memoria secundaria (también denominada memoria externa o auxiliar) es un dispositivo de almacenamiento al que la CPU no puede acceder directamente y se utiliza como un dispositivo de almacenamiento permanente que retiene los datos incluso después de que se apaga la alimentación.

La CPU accede a la memoria primaria utilizando los buses de dirección y datos, mientras que la memoria secundaria se accede a través de canales de entrada / salida. La memoria primaria es muy rápida en comparación con la memoria secundaria y tiene un tiempo de acceso menor. Pero, los dispositivos de memoria primaria son más costosos en comparación con los dispositivos de memoria secundarios. Debido a esta razón, generalmente una computadora consta de una memoria primaria más pequeña y una memoria secundaria mucho más grande.