La memoria volátil requiere una fuente de energía para retener su información, una fuente de memoria no volátil no la necesita. Si se apaga la fuente de alimentación de la memoria volátil, la información de la memoria volátil se eliminará rápidamente. Si se apaga la fuente de alimentación de la memoria no volátil, la memoria no volátil retiene su información.

La memoria volátil a menudo se usa porque es más rápida, así como porque es más adecuada para retener información confidencial porque apagar una fuente de energía puede eliminar rápidamente esa información. La memoria de acceso aleatorio, o RAM, es una forma de memoria volátil. La RAM se utiliza para almacenar temporalmente los datos necesarios para ejecutar programas y aplicaciones en un dispositivo electrónico.

La memoria no volátil se utiliza porque es más adecuada para la retención de información a largo plazo. Un ejemplo de dispositivo de memoria no volátil es una unidad de disco duro, que se utiliza para almacenar datos como archivos y documentos.