Los metales pesados son materiales densos con altos números atómicos y altas masas atómicas. Casi todos los metales pesados (excepto el oro) son tóxicos incluso en concentraciones muy bajas. Además, estos metales tienen una densidad muy alta.

Los elementos traza son micronutrientes que se necesitan en cantidades mínimas para el crecimiento y desarrollo del cuerpo humano. A diferencia de los metales pesados, los oligoelementos no son tóxicos, pero pueden ser tóxicos en concentraciones muy altas. Además, estos metales tienen una densidad baja.