A los microprocesadores normalmente se les llama Unidad Central de Procesamiento, también conocido comúnmente como el corazón y el cerebro de cualquier máquina de computación. Se requiere un microprocesador para realizar una serie de tareas. Estos son de propósito general y, por lo tanto, se dice que el microprocesador es esencial para realizar las operaciones lógicas.
Los microcontroladores son específicos en una tarea que necesitan realizar. Por lo general, se encuentran presentes en automóviles y electrodomésticos, el microcontrolador tiene un microprocesador en su tablero para llevar a cabo todas las operaciones lógicas del aparato. El microcontrolador, una vez programado, puede funcionar solo, ya que tiene un conjunto de instrucciones almacenadas que se ejecutan cuando es necesario. Se puede decir fácilmente que un microcontrolador es un microprocesador pequeño que tiene una CPU, RAM, ROM y los puertos de entrada y salida integrados en el único microchip.
La principal diferencia entre un microprocesador y un microcontrolador son sus funciones. Cuando un microprocesador tiene funciones más generalizadas, un microcontrolador es más específico para una tarea asignada.
Un microprocesador no puede estar programado para manejar tareas en tiempo real, mientras que un microcontrolador como en dispositivos que necesitan controlar la temperatura del agua o tal vez medir la temperatura de una habitación requiere monitoreo en tiempo real y, por lo tanto, con su conjunto de instrucciones incorporado, el microcontrolador funciona por sí mismo.
Un microprocesador es la memoria de la máquina de computación, mientras que el microcontrolador integra toda la computadora en un solo chip. No solo tiene la memoria integrada, sino que también tiene puertos de entrada y salida, además de periféricos, como temporizadores y convertidores.