Un microscopio simple es un instrumento de aumento que usa solo una lente o un grupo de lentes en una unidad para ampliar objetos. Los microscopios simples son las lupas de bolsillo, los anteojos para leer, etc.

Un microscopio compuesto es un instrumento de aumento que utiliza dos tipos de lentes para ampliar objetos. Los dos tipos de lentes incluyen el ocular y el objetivo.

La diferencia se puede establecer observando el número de lentes en cada uno de estos dos microscopios y el nivel de aumento. Otros factores diferenciadores incluyen el costo y la portabilidad.

Un microscopio simple solo está equipado con una lente biconvexa, a menudo con una distancia focal corta. Se usa un microscopio simple para producir una imagen ampliada de un objeto colocado dentro de su distancia focal. Por otro lado, un microscopio compuesto tiene dos juegos de lentes, una lente ocular y las lentes objetivas.

Un microscopio simple tiene solo un nivel de aumento, es decir, su aumento no es ajustable y es equivalente a la lente utilizada. El microscopio compuesto tiene un nivel de aumento mucho mayor y es ajustable. Su aumento total es una multiplicación de la lente del ocular y la lente objetivo seleccionada. Por ejemplo, una lente ocular de 10x combinada con una lente objetivo de 40x dará un aumento total de 400x.

Dado que un microscopio compuesto tiene mayores capacidades de aumento se puede usar para ver cosas con mayor detalle.