La diferencia radica en la ubicación de los núcleos en sus células, la función de cada músculo, si se controlan voluntariamente o no, y su ubicación en el cuerpo.

Los músculos esqueléticos, también llamados músculos estriados, son un conjunto de músculos que están unidos a los huesos, y su función principal es facilitar el movimiento esquelético y tisular.

Los músculos lisos se encuentran a lo largo de las paredes de los órganos internos huecos, como el esófago. No son controlados o estriados voluntariamente como los músculos esqueléticos. Sus células tienen núcleos ubicados en el centro y estos músculos son pequeños y cónicos.

Los músculos cardíacos son músculos estriados y ramificados, que se asemejan a una forma de Y, que se encuentran en las paredes del corazón. Sus células tienen núcleos ubicados en el centro y están unidas entre sí por discos intercalados (membranas plasmáticas gruesas). Los músculos cardíacos se controlan involuntariamente y su función principal es bombear sangre a través del corazón.

A diferencia de los músculos lisos que no están estriados ni lisos, los músculos esqueléticos y cardíacos tienen una disposición compleja y repetitiva de sacrómetros, es decir, miofilamentos hechos de actina y miosina que se apilan y se superponen en un patrón regular pero repetitivo a lo largo de estos músculos.

Los músculos esqueléticos son responsables de los movimientos del esqueleto, como caminar y mover los brazos. También controlan los tejidos faciales responsables de actividades como sonreír o fruncir el ceño. El músculo cardíaco controla el flujo sanguíneo en el corazón, mientras que los músculos lisos mueven los alimentos y otras sustancias a lo largo del sistema gastrointestinal.

De los tres conjuntos de músculos, los músculos esqueléticos son los únicos controlados conscientemente por el cerebro.