Los neandertales eran especies o subespecies de humanos comúnmente conocidos como «hombres de las cavernas» debido al hecho de que vivían en un clima más frío y se refugiaron en cuevas en Eurasia, Europa occidental y Asia central, septentrional y occidental. Se cree que se extinguieron hace entre 28.000-50.000 años. El término científico proviene del área donde se descubrieron los primeros huesos, el río Neander en Alemania.

Cuando se descubrieron por primera vez en 1856, se pensaba que los huesos pertenecían a un oso, ya que eran más gruesos que los de un humano. Los esqueletos que han sido reconstruidos y que se exhiben en varios museos de todo el mundo revelan el hecho de que los neandertales eran más bajos en altura que los humanos, pero que tenían extremidades más largas y un cráneo y cerebro más grandes. Su posición era vertical pero más cercana a la que adoptan los primates, en lugar de la de los humanos. Sin embargo, este tema ha sido debatido; Algunos científicos afirman que el primer espécimen pudo haber sufrido de artritis, de ahí la postura encorvada. Sus cavidades orales se formaron de manera diferente, lo que llevó a los expertos a la conclusión de que no podían pronunciar todas las vocales.

En lo que respecta a la vida familiar, debido al clima más duro en las partes del norte, solían vivir en tribus aisladas, en cuevas. Cuidaban a los mayores y enfermos, solían enterrar a sus muertos y tenían una esperanza de vida de 30 años, lo que es comprensible para esos tiempos.

Los humanos modernos (Homo sapiens) son nuestros antepasados. Estas son las personas que emergieron de la actual Sudáfrica cuando cambiaron las temperaturas, y emigraron hacia el norte de Europa y el resto del mundo hace unos 200.000 años. Los humanos modernos tenían un cerebro muy bien desarrollado que les ayudó a adaptarse, inventar, crear, comunicarse, negociar y, finalmente, desarrollar grandes sociedades y civilizaciones.

Durante algunos años, los científicos han pensado que el Neanderthal era el eslabón evolutivo perdido entre humanos y primates. Sin embargo, se demostró que estaban equivocados cuando vieron que el Neanderthal era una especie de ser humano en sí mismo, y no una etapa evolutiva que finalmente condujo al ser humano moderno. Tenían hábitos relativamente similares, lograron fabricar herramientas, cocinar, hacer ropa y dibujar en las paredes de las cuevas. Tenían sus propios ritos familiares y tribales e incluso se cree que dominaron el fuego.

Entonces, la pregunta de qué sucedió aún permanece. Algunos científicos se aferran al descubrimiento de que las pruebas de ADN actuales de personas con ascendencia no africana muestran que solo el 99.84% del material genético proviene de humanos modernos, el resto es el resultado del cruzamiento entre los dos cuando sus caminos se cruzaron hace miles de años. Esto puede indicar el hecho de que los neandertales, que podrían no haber sido tan numerosos, dadas las duras condiciones de vida en Europa en ese momento, simplemente fueron asimilados por los recién llegados.

Los científicos creen que el cromosoma Y de Neanderthal puede haber causado abortos espontáneos en hembras humanas, haciendo que la continuación de su especie fuera más desafiante. Una cosa es segura, todavía estamos en el punto en que cada descubrimiento plantea más preguntas, y solo responde muy pocas.