Una figura cerrada delimitada por al menos tres líneas rectas y que tiene al menos tres ángulos se llama polígono. Las figuras cerradas de cuatro lados con cuatro vértices y ángulos se llaman cuadriláteros o tetrágonos. Un paralelogramo es uno de los varios tipos de cuadriláteros.

La diferencia entre paralelogramo y cuadrilátero es que todos los paralelogramos son cuadriláteros, pero no todos los cuadriláteros son paralelogramos. El único requisito para que una figura sea clasificada como cuadrilátero es que tenga cuatro lados que la limiten. Por otro lado, para que una forma se llame paralelogramo, debe cumplir con un conjunto de criterios, lo que reduce significativamente la cantidad de cuerpos que se incluyen en esta categoría.

Es imperativo notar aquí que aunque el cuadrado, el rectángulo y el rombo son tipos de cuadriláteros identificados por separado por derecho propio, también entran en la categoría de paralelogramos simplemente por el hecho de que, si bien tienen características especiales propias, también cumplen los criterios específicos asociados con un paralelogramo.

Cuando se trata de los tipos de cuadriláteros, hay seis tipos ampliamente reconocidos. Estos son rectángulo, cuadrado, paralelogramo, rombo, deltoide o cometa y trapecio.

Los lados de un paralelogramo uno frente al otro también deben tener la misma longitud. Este no es un requisito previo para un cuadrilátero.

En un paralelogramo, el ángulo formado por dos lados adyacentes cualesquiera debe ser igual al de los otros dos lados adyacentes. Este no es el caso de los cuadriláteros que pueden tener cualquier ángulo siempre que sumen un total de 360 grados.

Cuando se dibuja una diagonal desde cualquier esquina hasta la esquina opuesta de un paralelogramo, los dos triángulos que se encuentran son congruentes entre sí. Esto podría no ser cierto en el caso de todos los cuadriláteros.

Las diagonales de un paralelogramo se bisecan entre sí; es decir, se dividen en dos en el punto de intersección. Esto no es estrictamente aplicable a los cuadriláteros.

Los ángulos adyacentes en un paralelogramo siempre suman 180°. Esto puede no ser válido para los cuadriláteros.