El término «persona de la tercera edad» se acuñó para las personas jubiladas o a punto de jubilarse. En países de todo el mundo, las edades de jubilación de los ciudadanos trabajadores difieren de acuerdo con sus respectivos ambientes socioculturales. En algunos países, la edad de jubilación es de 60 años, mientras que en otros es de 62, o 65, etc.

Ancianos es una expresión más amplia que cubre a la mayoría de las personas en el grupo de edad de 60 a 80 años. Ancianos también es sinónimo de persona mayor, etc. En la lingüística moderna, las personas de un determinado grupo de edad, como los años setenta (70 – 79), o los años ochenta (80 – 89), etc. reciben nombres según sus edades por ejemplo: septuagenaria u octogenario. Por lo tanto, en el lenguaje común, anciano significa una persona mayor que posiblemente se haya jubilado y esté en los últimos años de su vida.