POP3 e IMAP son protocolos que se utilizan para recuperar el correo del buzón del servidor a la computadora del destinatario. Ambos son agentes de acceso a mensajes (MAA). Los dos protocolos POP3 e IMAP se utilizan cuando el remitente y el destinatario del correo están conectados al servidor de correo mediante WAN o LAN.

El protocolo SMTP transfiere el correo desde la computadora del cliente al servidor de correo y de un servidor de correo a otro servidor de correo. POP3 tiene una funcionalidad limitada, mientras que IMAP tiene características adicionales sobre POP3.

La diferencia clave entre POP3 e IMAP es que, utilizando el protocolo POP3, el usuario debe descargar el correo antes de acceder a él, mientras que, utilizando el protocolo IMAP, el usuario puede verificar parcialmente el contenido del correo antes de descargarlo.

Al usar el protocolo IMAP, el usuario puede organizar correos electrónicos en el servidor que no se pueden hacer usando POP3.
Usando el protocolo IMAP, el usuario puede crear, eliminar o cambiar el nombre de los buzones, incluso el usuario puede crear una jerarquía de buzones en la carpeta.

El protocolo POP3 no le permite buscar en el contenido del correo una cadena de caracteres en particular antes de la descarga, mientras que, utilizando IMAP puede buscar en el contenido de un correo electrónico una cadena de caracteres específica antes de la descarga.

IMAP permite a un usuario descargar el correo parcialmente en caso de tener un ancho de banda limitado. Sin embargo, esta función no está disponible en POP3.

En conclusión, POP3 es simple y tiene una funcionalidad limitada, mientras que IMAP es potente, complejo y tiene funciones adicionales sobre POP3.