En el contexto de la ingeniería de software, se realizan pruebas de rendimiento para descubrir los cuellos de botella de un sistema. Las pruebas de rendimiento también se pueden usar para verificar atributos como la confiabilidad, el uso de recursos y la escalabilidad, y establecer una línea de base para el rendimiento de un sistema. Las pruebas de carga son uno de los subgéneros de las pruebas de rendimiento. Se realiza para medir el comportamiento de un sistema bajo una carga de trabajo específica. Las pruebas de carga son más relevantes para los sistemas multiusuario basados ​​en el modelo cliente-servidor, pero otros sistemas de software, como los procesadores de texto o los editores de gráficos, también pueden someterse a pruebas de carga.

Las pruebas de rendimiento incluyen pruebas como pruebas de carga, pruebas de resistencia, pruebas de picos, pruebas de configuración y pruebas de aislamiento. Las pruebas de rendimiento requieren obtener un conjunto de medidas del sistema cuidadosamente controlado.

Como se mencionó anteriormente, las pruebas de carga son parte de las pruebas de rendimiento y, a menudo, se realizan aumentando la carga en un sistema de software utilizando herramientas automatizadas. Las pruebas de carga a veces se conocen como pruebas de volumen.

Aunque los términos pruebas de rendimiento y pruebas de carga se usan indistintamente, las pruebas de carga son solo un aspecto único de las pruebas de rendimiento. Los objetivos de las dos pruebas también son diferentes. Las pruebas de rendimiento utilizan técnicas de pruebas de carga con el fin de obtener mediciones y puntos de referencia y utiliza varios niveles de carga. Pero la prueba de carga opera en un solo nivel de carga predefinido, generalmente la carga más alta que el sistema puede manejar sin fallar.