Los puercoespines son roedores con una capa de espinas afiladas o plumas que los protegen contra los depredadores. El término abarca dos familias de animales, los puercoespines del Viejo Mundo de la familia Hystricidae y los puercoespines del Nuevo Mundo de la familia Erethizontidae. Ambas familias pertenecen al infraorden Hystricognathi dentro del orden Rodentia profundamente diverso.

Los puercoespines del Viejo Mundo viven en el sur de Europa, Asia (oeste y sur) y la mayor parte de África. Son grandes, terrestres y estrictamente nocturnos. En términos taxonómicos, forman la familia Hystricidae. Los puercoespines del Nuevo Mundo son indígenas de América del Norte y del norte de América del Sur. Viven en zonas boscosas y pueden trepar a los árboles, donde algunas especies pasan toda su vida. Son menos nocturnos que sus parientes del Viejo Mundo, y generalmente más pequeños. En términos taxonómicos, forman la familia Erethizontidae.

La mayoría de los puercoespines miden aproximadamente de 60 a 90 cm de largo, con una cola larga de 20 a 25 cm. Con un peso de 5 a 16 kg, son redondeados, grandes y lentos, y utilizan una estrategia de defensa aposemática. Los puercoespines pueden ser de varios tonos de marrón, gris y blanco. La protección espinosa de los puercoespines se asemeja a la de los erizos erinaceomorfos y las equidnas monotremas australianas.

Un erizo es cualquiera de los mamíferos espinosos de la subfamilia Erinaceinae, de la familia de los eulipotifanos Erinaceidae. Hay diecisiete especies de erizo en cinco géneros, que se encuentran en varias partes de Europa, Asia y África, y en Nueva Zelanda por introducción. Los erizos comparten una ascendencia distante con las musarañas (familia Soricidae). Como muchos de los primeros mamíferos, se han adaptado a un estilo de vida nocturno. La protección espinosa de los erizos se asemeja a la de los puercoespines, que son roedores y equidnas, un tipo de monotrema.