La diferencia entre un sheriff y un oficial de policía radica en las responsabilidades de cada uno. Todos conocemos el departamento de policía y los oficiales de este departamento que patrullan la ciudad para hacer cumplir la ley. Pero, en algunos países, hay otros funcionarios además de los oficiales de policía para realizar esta función. El propósito de tener un departamento separado para la aplicación de la ley es mejorar la seguridad pública y promover la ley y el orden.
La palabra sheriff proviene del antiguo concepto inglés «shire-reeve», que era un hombre que desempeñaba las funciones de cumplir la ley en un distrito de Inglaterra. Los alguaciles (sheriff) han estado allí en los Estados Unidos desde antes de la independencia y estaban para proteger a las personas y promover la ley y el orden cuando no había un departamento de policía. Un sheriff tiene la responsabilidad de cuidar un área más grande, como un condado o un estado.
Si observamos a otros países que utilizan el cargo de sheriff, verá que sus obligaciones varían. El sheriff en la actual Australia tiene varios deberes. Estos deberes incluyen proporcionar seguridad judicial, hacer cumplir órdenes de arresto, desalojos, etc. En Canadá, el deber principal del sheriff es proporcionar servicios judiciales. El sheriff es más una posición ceremonial en países como Inglaterra, Gales e incluso en la India.
Los policías son los oficiales de la ley de cualquier país. En los Estados Unidos, los oficiales de policía tienen una jurisdicción limitada, que normalmente son los límites de la ciudad o condado donde están ubicados. Los oficiales de policía desempeñan un papel similar al del sheriff, pero dentro de los pueblos y ciudades donde hay departamentos de policía de pleno derecho. Los agentes de policía garantizan la seguridad pública y realizan investigaciones relacionadas con actividades delictivas. También hacen arrestos cuando es necesario. Especialmente, en las grandes ciudades, los departamentos de policía son enormes con muchos departamentos. Tienen agentes de policía especializados en diferentes áreas para diferentes tipos de delitos, como homicidios, narcóticos, estafas, antidisturbios, etc.