La sucesión ecológica es el proceso por el cual la estructura de una comunidad biológica cambia con el tiempo. En la mayoría de los ecosistemas, si se permite que la sucesión continúe sin una perturbación importante (como una inundación o un incendio forestal), la estructura del ecosistema estará compuesta por una mezcla de plantas y animales que maximiza los «bienes» (como la humedad y los nutrientes) que el medio ambiente puede proporcionar. Cuando la comunidad biológica en un entorno determinado se vuelve relativamente estable, los ecologistas llaman a ese conjunto de seres vivos una comunidad clímax.

La sucesión primaria es el proceso en el que las plantas y los animales primero colonizan un hábitat estéril. En una isla volcánica recién creada, por ejemplo, después de que la roca se enfría, las semillas arrastradas por el viento pueden alojarse en grietas. Allí pueden germinar y echar raíces. A menudo, estas primeras plantas colonizadoras son especies de malezas, como los pastos de crecimiento rápido, que no crecen muy alto pero se reproducen rápidamente. Con el tiempo, a medida que la vegetación cubre cada vez más la isla, llegan semillas de otras plantas (posiblemente transportadas por pájaros que comienzan a usar la isla como escala durante la migración). A medida que se desarrolla la comunidad de plantas, las especies más resistentes y de crecimiento más alto comienzan a dar sombra a los primeros colonizadores y finalmente acaban dominando. Con el tiempo, llegan más plantas y animales, y el ecosistema cambiará con cada nueva llegada. A lo largo de varias décadas, a medida que se establecen poblaciones de diferentes especies, la estructura del ecosistema se vuelve más estable.

La sucesión secundaria difiere de la sucesión primaria en que comienza después de una perturbación importante, como una inundación devastadora, un incendio forestal, un deslizamiento de tierra, un flujo de lava o actividad humana (agricultura, construcción de carreteras, edificios, etc.) que borra parte de un paisaje. Las etapas de la sucesión secundaria son similares a las de la sucesión primaria, los insectos y las plantas de malezas (con frecuencia de los ecosistemas circundantes) son a menudo los primeros en recolonizar el área perturbada, y estas especies son reemplazadas por plantas y animales más resistentes a medida que pasa el tiempo. Si este paisaje permanece intacto durante un tiempo suficientemente largo, la comunidad biológica en evolución puede alcanzar una vez más una estructura ecológica estable.