La teoría X y la teoría Y fueron introducidas en 1960 por Douglas McGregor, un psicólogo social estadounidense en su libro «El lado humano de la empresa». Esta es una de las teorías motivacionales más famosas en administración. En combinación, ambos enfoques se denominan Teoría XY.
La diferencia clave entre la teoría X y la teoría Y es que la teoría X supone que a los empleados no les gusta el trabajo, quieren evitarlo y no quieren asumir la responsabilidad, mientras que la Teoría Y asume que los empleados se motivan a sí mismos y prosperan con la responsabilidad.
La teoría X es un estilo de gestión autorizado, mientras que la teoría Y es un estilo de gestión participativa.
La teoría X fue el estilo de gestión predominante durante el siglo XX, sin embargo las organizaciones modernas adoptan cada vez más el estilo de gestión de la teoría Y.