El trastorno bipolar tipo 1 y tipo 2 son condiciones depresivas. Según algunos expertos, los trastornos bipolares de tipo 2 son una condición menos extrema que el trastorno bipolar tipo 1.

Para que una persona sea diagnosticada con trastorno bipolar debe haber algún episodio depresivo en su vida. La gravedad y la duración de este episodio depresivo es lo que hace que un trastorno bipolar se clasifique como trastorno bipolar tipo 1. El trastorno es tipo 1 si este episodio depresivo es leve y corto. Para que una persona sea clasificada como que sufre de trastorno bipolar tipo 2, debe pasar a una etapa de manía.

Lo que hace que la situación sea confusa para los médicos es que tanto el bipolar tipo 1 como el bipolar tipo 2 implican cambios de humor. Los cambios son entre la depresión extrema y la manía extrema y ambas condiciones son debilitantes para el paciente. Ambos extremos tienen dos lados, llamados el lado alto y el lado bajo. El lado bajo moderado se llama depresión moderada y el lado alto moderado se llama hipomanía.

Hay cambios de humor en el tipo bipolar 1, pero en lugar de cambios entre extremos, la persona pasa la mayor parte del tiempo en la etapa maníaca y no se vuelve muy depresiva cuando va al lado depresivo. En el tipo bipolar 2, el paciente pasa la mayor parte del tiempo en un estado de depresión. Rara vez se sienten bien, y cuando lo hacen no son extremos y permanecen en la etapa de hipomanía.

El bipolar 1 no necesita antecedentes de ningún episodio depresivo, mientras que el bipolar 2 requiere que haya al menos un estado depresivo mayor en la vida del paciente.

Para caracterizarse como bipolar 1, la persona debe haber experimentado un episodio maníaco completo, aumento de energía e incluso paranoia. En el tipo bipolar 2, los episodios maníacos son más bien restringidos.

Los pacientes bipolares tipo 1 tienen solo un episodio por año, mientras que los pacientes bipolares tipo 2 sufren de 2 a 4 episodios por año.

Un rasgo que es común tanto para el tipo bipolar 1 como para el bipolar 2 es la tendencia a intentar suicidarse. El 25% de los pacientes, independientemente del tipo de trastorno bipolar, intenta suicidarse.