A pesar de encontrarse en un área amplia, que incluye la mayor parte de África, gran parte del Medio Oriente y parte de Asia, la densidad de población del ratel (el número de individuos que se encuentran en una sola área) es muy baja.

La población africana se encuentra principalmente al sur del desierto del Sahara. También se encuentra en varios países del Medio Oriente (incluyendo Arabia Saudita, Yemen e Irán), en Asia occidental y en India.

Es un animal extremadamente adaptable y puede vivir en una amplia gama de hábitats, que incluyen selvas tropicales, sabanas, praderas y desiertos.