Fundado en 1900 por un estudiante de ingeniería de la Universidad de Barcelona, ​​el Español fue originalmente conocido como Sociedad Española de Futbol antes de cambiar su nombre un año después al Club Español de Futbol, ​​el primer club español formado exclusivamente por aficionados.

En 1906 se retiró debido a razones financieras, la mayoría de los jugadores se unieron al X Sporting Club que ganó el Campeonato de Cataluña tres veces entre 1906 y 1908, pero en 1909 se relanzó como Club Deportivo Español.

Después de varios pequeños cambios de nombre, el club se convirtió en el Real Club Deportivo Espanyol en 1912, cuando el Rey Alfonso XIII otorgó el título «real» al club.

El club se convirtió en miembro fundador de la Liga en 1928, ganando la Copa del Rey por primera vez al año siguiente, derrotando al Real Madrid.

Tras la abdicación de Alfonso XIII en 1931, se adoptó el nombre Club Deportivo Español, pero después de la Guerra Civil española el nombre volvió al Real Club Deportivo Español.