El chino, una rama de la familia lingüística chino-tibetana, es un lenguaje de tono monosilábico escrito por medio de caracteres que representan palabras completas. La escritura china no es fonética y permanece constante en toda China, pero el idioma hablado tiene diferencias fonéticas regionales. El idioma chino hablado se divide en dos grupos principales, separados aproximadamente por una línea noreste-suroeste que va desde la desembocadura del río Yangtze hasta la frontera con Vietnam. Al norte y al oeste de esta línea están los llamados dialectos del mandarín, basados en el dialecto de Beijing y conocidos como putonghua. El Hakka y el Hokkien son dialectos de la provincia costera del sureste. El cantonés, el dialecto de Yue que se habla en el sur de China, es el idioma de la mayoría de los emigrantes chinos. Otros incluyen los dialectos Minbei o Fuzhou, los dialectos Xiang y Gan. El chino mandarín fue adoptado como el idioma oficial de China en 1955.
Para comunicarse en chino escrito, se deben memorizar miles de caracteres chinos. Desde el establecimiento de la República Popular China en 1949, la reforma de la lengua escrita ha sido una prioridad importante. Se adoptó un sistema simplificado de escritura, que reduce el número de trazos por carácter, y se reestructura el lenguaje para que cualquiera que esté familiarizado con los 2000-3000 caracteres básicos esté funcionalmente alfabetizado (definido como para poder leer un periódico).
Se han desarrollado varios sistemas para transcribir caracteres chinos al alfabeto latino. El principal esquema de romanización fue el sistema de Wade-Giles hasta 1979, cuando el gobierno de la República Popular China adoptó el Pinyin, un sistema en desarrollo en China desde mediados de los años 1950. Dentro de China, el Pinyin se usa en las escuelas para facilitar el aprendizaje de los caracteres chinos, en áreas minoritarias donde se hablan otros idiomas, y en carteles comerciales y nombres de calles. El Pinyin ha reemplazado el sistema Wade-Giles en todas las publicaciones en inglés de China y para la ortografía de los nombres de lugares. En general, la pronunciación del Pinyin sigue el inglés americano estándar.
De los 55 pueblos minoritarios reconocidos en China, solo los pueblos Hui y Manchus usan el chino como un lenguaje cotidiano. Más de 20 nacionalidades minoritarias tienen sus propias formas de escritura para sus propios idiomas. Los idiomas minoritarios se utilizan en todas las instituciones estatales en áreas minoritarias y en todos los periódicos y libros publicados en esas zonas.