El idioma nacional, el islandés, se deriva del idioma nórdico antiguo que se hablaba en toda Escandinavia. Ha cambiado poco a lo largo de los siglos, en parte debido al aislamiento del país y en parte debido a la familiaridad de la gente con el lenguaje clásico, como se conserva en los primeros escritos históricos y literarios. Hay comparativamente poca diferencia entre el lenguaje antiguo y el moderno, o entre el lenguaje escrito y el hablado. Hasta el día de hoy, los islandeses pueden leer las grandes sagas del siglo XIII sin un estudio especial.