El censo de 1961 registró 1652 idiomas y dialectos diferentes en la India; solo en un estado, Madhya Pradesh, tenía 377. Hay oficialmente 211 idiomas separados, de los cuales el hindi, el inglés y 15 idiomas regionales están oficialmente reconocidos por la constitución. Hay 24 idiomas que son hablados por más de un millón de personas.

El grupo de habla más importante, cultural y numéricamente, es la rama indoaria de la familia indoeuropea, que consiste en idiomas que se derivan del sánscrito. El hindi, hablado como lengua materna por aproximadamente 240 millones de personas (30% de la población total), es el idioma principal de esta familia. El urdu difiere del hindi en que está escrito en la escritura árabe farsi y contiene una gran mezcla de palabras en árabe y farsi. Otros idiomas indoarios incluyen el Assamese, el Bengali, el Gujarati, el Kashmiri, el Marathi, el Oriya, el Punjabi, el Rajasthani y el Sindhi.

El inglés se habla como lengua nativa por un estimado de 10 a 15 millones de indios y se emplea ampliamente en el gobierno, la educación, la ciencia, las comunicaciones y la industria. A menudo es el segundo o tercer idioma de las clases educadas. Aunque el idioma oficial es el hindi en escritura devanagari, el inglés también se reconoce para fines oficiales. Según la política del gobierno, el hindi es el idioma nacional; por esa razón, la instrucción hindi en áreas no hindúes se está incrementando rápidamente, y un gran número de palabras científicas y otras modernas se están agregando a su vocabulario. Sin embargo, ha habido una considerable resistencia a la adopción del hindi en las áreas de lengua dravídica del sur de la India.

Todos los idiomas dravídicos y algunos indoarios tienen sus propios alfabetos distintivos, que difieren mucho en forma y apariencia.