El francés, el idioma oficial, es el idioma de la administración y de las escuelas y es la principal lengua unificadora de la población del país. Hay prácticamente tantos idiomas como grupos étnicos. Sin embargo, aproximadamente el 80% de la población comprende el Bambara, ampliamente hablado en el oeste, centro y sur de Malí. Los árabes de habla semítica y los tuareg de lengua hamítica son los únicos grupos con una lengua escrita tradicional, aunque en los últimos años se han escrito otras lenguas, la mayoría de las cuales pertenecen al grupo de lenguas africanas del Níger-Congo. El Fulani se habla en el delta del Níger y el Songhai en el este y noreste.