El hipo son espasmos de los músculos del diafragma controlados por los nervios vagos. Los espasmos se producen cuando los nervios están irritados, como con el estómago lleno, agua con gas, etc. A veces es posible detener los espasmos asignándole otras funciones a los nervios vagos. Debido a que un susto repentino envía una gran cantidad de señales a los nervios vagos para disminuir el ritmo cardíaco y disminuir la presión arterial, esta distracción a menudo hace que los nervios se olviden de los espasmos y el hipo pueda detenerse.