El tapir es un animal herbívoro que pasa la mayor parte de su tiempo buscando alimentos. El tapir come hojas, ramitas, ramas, brotes, bayas, frutas y plantas acuáticas.

Debido a su gran tamaño, el tapir tiene pocos depredadores naturales en su ambiente, pero se sabe que es atacado por felinos salvajes como tigres, jaguares y pumas, junto con grandes reptiles como cocodrilos e incluso serpientes. Se cree que el humano es el depredador más común del tapir, ya que es cazado e incluso domesticado en algunas áreas.

Los tapires tienen una nariz larga y flexible (similar a la trompa de un elefante, pero de ninguna manera tan grande). Usa su hocico prensil para agarrar hojas y ramas de arbustos y árboles bajos. A pesar de su estructura robusta, se sabe que los tapires son fantásticos para nadar y pasan una gran parte de su tiempo cerca del agua. Incluso se sumergen en las aguas poco profundas para alimentarse de las exuberantes plantas acuáticas.