El término edadismo se refiere a un prejuicio profundo contra los ancianos. En términos simples, el edadismo se produce cuando las personas estereotipan a los demás basándose en la vejez. Se produce en diferentes grados en la sociedad, en televisión, publicidad, películas, tiendas, hospitales y empleos.
El edadismo es un proceso de estereotipar y discriminar a las personas porque son viejas. Desde una perspectiva de definición, el edadismo es como el racismo o el sexismo en el sentido de que trata a las personas de manera diferente según los estereotipos sobre un grupo. Si bien la mayoría de las personas tiene un conocimiento general o una comprensión de la historia del racismo o el sexismo, su comprensión del «edadismo» probablemente se limitará a las bromas sobre el envejecimiento, las tarjetas de felicitación o los descuentos para personas mayores que brindan beneficios por llegar a cierta edad.
El edadismo como término y como un proceso a estudiar es relativamente nuevo. La mayoría de los estudios sobre actitudes edaístas tienden a centrarse en sus aspectos negativos. Sin embargo, la discriminación por edad también puede tener una perspectiva positiva, como cuando los atributos de la edad se consideran ventajosos. Por ejemplo, una visión positiva percibe una asociación entre el envejecimiento y una mayor sabiduría, paciencia y una mayor apreciación de los beneficios de la vida.
El edadismo puede ser intencional, es decir, un proceso deliberado de pensamiento y acción a un estereotipo basado en la edad. Más comúnmente, es inadvertido, cuando las personas atribuyen inconscientemente ciertas características a una persona debido a su edad. En las interacciones sociales diarias, el edadismo generalmente ocurre sin mucho aviso o preocupación.
Para entender el edadismo, uno debe entender el proceso de estereotipos. Un estereotipo es un conjunto de asociaciones bien aprendido que vincula un conjunto de características con un grupo. Los estereotipos difieren de las creencias personales, que son proposiciones que son aprobadas y aceptadas como verdaderas. Si bien todos los individuos aprenden sobre los estereotipos culturales a través de la socialización, solo un subconjunto de personas avalan el estereotipo y creen que es cierto.
Las personas responden de forma casi automática utilizando estereotipos basados en la raza, la edad y el género. Las percepciones y los juicios sobre los demás se hacen instantáneamente, sin pensamiento ni esfuerzo consciente, por lo que los estereotipos siguen siendo insidiosos. Los estereotipos suelen exagerar ciertas características de algunos miembros de un grupo. No reconocen que las características individuales varían mucho y también cambian con el tiempo.
El edadismo aparece en muchas formas. Unos pocos ejemplos ilustran cómo el comportamiento de una persona mayor se describe de una manera envejecida, donde el mismo comportamiento de una persona más joven se explica sin estereotipos. Cuando las personas mayores olvidan el nombre de alguien, son vistos como seniles. Cuando una persona más joven no recuerda un nombre, generalmente decimos que tiene una memoria defectuosa. Cuando una persona mayor se queja de la vida o de un incidente en particular, se le llama irritable y difícil, mientras que una persona más joven puede ser vista como crítica. Si una persona mayor tiene problemas para escuchar, se le dice que está «envejeciendo», en lugar de tener dificultades para escuchar. Los niños también pueden tener estereotipos negativos sobre las personas mayores. Algunos niños pequeños comparan el envejecimiento con estar enfermo, insatisfecho, infeliz o morir.
Las personas mayores también se enfrentan a estereotipos en el trabajo. Los estereotipos más comunes sobre los trabajadores mayores son que estos trabajadores son menos productivos, más caros, menos adaptables y más rígidos que los trabajadores más jóvenes.
Al igual que con los estereotipos sobre otros grupos, los hechos refutan los estereotipos. Si bien los estudios muestran que el interés, la motivación y las habilidades no disminuyen con la edad, algunos empleadores continúan percibiendo a los trabajadores mayores como resistentes al cambio, lentos para aprender nuevas habilidades e incómodos con las nuevas tecnologías. Los estudios demuestran consistentemente que no existe una correlación entre la edad y el desempeño laboral, a pesar del estereotipo común de que la productividad disminuye con la edad. De hecho, la investigación revela que algunas funciones intelectuales pueden incluso mejorar con la edad. Si bien el costo de ciertos beneficios para los empleados, como los seguros de salud y de vida, puede aumentar con la edad, faltan datos que respalden el estereotipo de que los trabajadores de más edad cuestan más que los trabajadores más jóvenes. Las diferencias en los costos salariales se deben generalmente a la permanencia en lugar de la edad.