Un neuroma acústico es un tumor benigno que afecta a las células de la vaina de mielina que rodea el nervio vestibulococlear (octavo nervio craneal).
El nervio vestibulococlear se extiende desde el oído interno hasta el cerebro y está formado por una rama vestibular, a menudo llamada nervio vestibular, y una rama coclear, llamada nervio coclear. Los nervios vestibular y coclear se encuentran uno junto al otro. Las personas poseen dos de cada tipo de nervio vestibulococlear, uno que se extiende desde la oreja izquierda y otro que se extiende desde la oreja derecha.
El nervio vestibular transmite información sobre el equilibrio desde el oído interno al cerebro y el nervio coclear transmite información sobre la audición. El nervio vestibular, como muchos nervios, está rodeado por una cubierta llamada vaina de mielina. Un tumor, llamado schwannoma, a veces puede desarrollarse a partir de las células de la vaina de mielina. Un tumor es un crecimiento anormal de tejido que resulta del crecimiento descontrolado de las células. Los neuromas acústicos a menudo se llaman schwannomas vestibulares porque son tumores que surgen de la vaina de mielina que rodea el nervio vestibular. Los neuromas acústicos se consideran tumores benignos (no cancerosos) porque no se diseminan a otras partes del cuerpo. Pueden aparecer en cualquier lugar a lo largo del nervio vestibular, pero es más probable que ocurran cuando el nervio vestibulococlear pasa a través del pequeño canal óseo que conecta el cerebro y el oído interno.
Un neuroma acústico puede surgir del nervio vestibular izquierdo o del nervio vestibular derecho. Un tumor unilateral es un tumor que surge de un nervio y un tumor bilateral surge de ambos nervios vestibulares. Los neuromas acústicos unilaterales suelen aparecer espontáneamente (por casualidad). Los neuromas acústicos bilaterales ocurren como parte de una afección hereditaria llamada neurofibromatosis tipo 2 (NF2). Una persona con NF2 ha heredado una predisposición para desarrollar neuromas acústicos y otros tumores de las células nerviosas.
Los neuromas acústicos generalmente crecen lentamente y pueden tardar años en desarrollarse. Algunos neuromas acústicos permanecen tan pequeños que no causan ningún síntoma. A medida que el neuroma acústico crece, puede interferir con el funcionamiento del nervio vestibular y puede causar vértigo y dificultades de equilibrio. Si el nervio acústico crece lo suficientemente grande como para presionar contra el nervio coclear, generalmente se producirá una pérdida de audición y un zumbido (tinnitus) en el oído afectado. Si no se trata y el neuroma acústico continúa creciendo, puede presionar contra otros nervios en la región y causar otros síntomas. Este tumor puede ser potencialmente mortal si se vuelve lo suficientemente grande como para presionar e interferir con el funcionamiento del cerebro.