Durante la fase reproductiva, cada mes la mujer arroja uno o más óvulos (ovocitos secundarios) en el proceso llamado ovulación. Cuando no ocurre la fertilización, existe el fenómeno de la menstruación. Este proceso generalmente se produce hasta que la mujer alcanza la etapa conocida como climaterio, caracterizada como el momento de transición entre la fase reproductiva y el final de la capacidad de tener hijos. Entonces se produce el inicio de la menopausia. La menopausia se define como la interrupción de la menstruación y el final de la fertilidad.

La menopausia es el resultado de varios cambios en los ovarios y en las glándulas secretoras de hormonas que controlan el ciclo menstrual. La mayoría de las mujeres alcanzan esta etapa entre los 45 y 50 años, pocas después de los 60 años. También hay algunos factores que pueden causar la menopausia precoz (antes de los 40 años), como los trastornos genéticos o autoinmunes y la pérdida de la función ovárica.

También hay menopausia inducida, que puede suceder a cualquier edad debido a la extirpación quirúrgica de los ovarios o por daños derivados por tratamientos como la quimioterapia o la radioterapia.