Las aflatoxinas pertenecen a un grupo de toxinas llamadas micotoxinas, que se derivan de los hongos. En particular, las aflatoxinas son producidas por los mohos Aspergillus flavus y Aspergillus parasiticus nacidos en el suelo que crecen en las semillas y plantas. Se han identificado al menos 13 aflatoxinas, incluidas B1, B2, G1, G2, M1 y M2. Las aflatoxinas B emiten fluorescencia azul y las aflatoxinas G emiten fluorescencia verde en presencia de luz ultravioleta. Las aflatoxinas M están presentes en los productos lácteos. La aflatoxina B1 es la más ubicua, tóxica y la más estudiada de las aflatoxinas.

Las afatoxinas son tan poderosas que el acceso a ellas está restringido y su posesión o manejo por parte de ciertos individuos constituye un delito.

Las aflatoxinas se identificaron por primera vez en Inglaterra en 1960, cuando más de 10.000 pavos y patos murieron en unos pocos meses. La enfermedad contraída por estos animales se debió a la contaminación por Aspergillus flavus de la harina de maní que se originó en Brasil. La toxina fue nombrada por la abreviatura de su agente causal: A. fla.

Las aflatoxinas son los carcinógenos naturales más tóxicos conocidos. La aflatoxina B1 es un compuesto extremadamente hepatocarcinogénico, que causa cáncer de hígado en los seres humanos. La exposición a la aflatoxina B1 produce tanto esteatosis (una acumulación de grasa) como necrosis (muerte celular) de las células hepáticas. Los síntomas de la aflatoxicosis son gastrointestinales, incluidos vómitos y dolor abdominal. Otros síntomas pueden incluir convulsiones, edema pulmonar, coma y finalmente la muerte. Las aflatoxinas también representan una amenaza para los fetos en desarrollo y se transfieren de madre a hijo en la leche materna. Las aflatoxinas B1, G1 y M1 son carcinógenas en animales.