El lobo rojo es generalmente más pequeño en tamaño que el lobo gris, que se encuentra en las partes más al norte de América del Norte. Los lobos rojos se llaman así por su pelaje de color canela, que es de color marrón rojizo con manchas oscuras en la espalda. Tienen la nariz ancha y orejas grandes para el tamaño de su cabeza.

De manera similar a otros caninos, y de hecho a otras especies de lobo, el lobo rojo es un animal muy sociable, que vive en manada. Las manadas de lobos rojos generalmente están formadas por un macho y una hembra dominantes y sus descendientes. También es un animal altamente territorial.