Un motor diesel funciona mediante el encendido de combustible diesel inyectado en una cámara de combustión. Es un motor de combustión interna donde no se requiere una chispa para encender el combustible; en cambio, el aire sometido a una presión tremenda se sobrecalienta y enciende el combustible diesel atomizado. El motor diesel también se llama motor de encendido por compresión.

Los motores diesel no usan bujías para quemar combustible, lo que significa que no se necesitan ajustes de encendido. Esta característica distintiva también contribuye a la eficiencia del combustible del motor diesel. Si bien la eficiencia del combustible depende de varios factores (por ejemplo, arrastre, parámetros del motor), los automóviles de pasajeros que usan motores diesel tienen un 30% de eficiencia de combustible.

Los vehículos a gasolina son motores de combustión interna que funcionan con combustible de gasolina. Este combustible de gasolina se mezcla con el aire antes de ser inducido en el cilindro durante la admisión. El pistón comprime la mezcla de combustible y el aire se enciende mediante una bujía, creando combustión.

Los motores diesel no necesitan una chispa para encender el combustible para iniciar el proceso de combustión y, en última instancia, hacer que el motor comience a funcionar. Los motores de gasolina comienzan el proceso de combustión con una chispa proveniente de una bujía, mientras que un motor diesel usa aire altamente presurizado para encender el combustible. Además, las piezas del motor diésel se construyen más resistentes en comparación con las piezas del motor de gasolina.