El radio se encuentra naturalmente en los minerales de uranio, torio y uraninita. Tiene el número atómico 88 y el símbolo Ra.

El elemento fue descubierto por los científicos Marie y Pierre Curie mientras estudiaban las propiedades del uranio en 1898. Después de eliminar el uranio, el mineral era igualmente radiactivo, eso les dio a entender que habia otro elemento radiactivo. Después de más estudios, los investigadores extrajeron un miligramo de radio en 10 toneladas de mineral, este era tres millones de veces más peligroso que el uranio.

Antes de que se conocieran los efectos negativos de su uso, el radio se utilizaba en artículos cotidianos como en pasta de dientes, relojes de pulsera y se pensó que era curativo.

Hacia mediados del siglo XX, los físicos se dieron cuenta de que el radio tenía efectos adversos en la salud y los gobiernos de todo el mundo prohibieron el uso y manejo público del compuesto.

Hoy en dia, los investigadores están realizando estudios sobre las capacidades del radio para tratar ciertas formas de cáncer y fracturas óseas. Sin embargo, los radioisótopos estables como el cesio 137 y el cobalto 60 están reemplazando al radio. Este elemento se usa principalmente en entornos controlados y para fines específicos, como en imágenes de rayos X.