La membrana celular solo se encuentra rodeando el contenido de la célula, en cambio la membrana plasmática también se puede encontrar alrededor de ciertos orgánulos.

Una membrana celular puede modificarse en organismos para facilitar la alimentación y el movimiento, por ejemplo, Paracemium tiene cilios para la alimentación y el movimiento. Las membranas plasmáticas no se modifican de esta manera.

La membrana celular ayuda a proteger la célula de la intrusión viral y bacteriana, en cambio las membranas plasmáticas dentro de la célula no tienen esta función.

La membrana celular contiene los receptores iniciales para los mecanismos de transducción de señales y, por lo tanto, es el primer paso donde se reciben mensajes de otras células. Las membranas plasmáticas que rodean los orgánulos no son el primer paso para la transducción de señales, aunque pueden participar en el proceso.