Madre perla y perla proviene del mismo molusco. Su diferencia es que la madre perla se forma en los revestimientos de la concha, mientras que la perla se forma al sepultar un objeto extraño que se ha alojado dentro de la concha, aunque utilizando el mismo material llamado nácar. Además, una perla suele ser de forma redonda, mientras que una madre perla sigue la forma de la concha. La madre perla se utiliza principalmente para adornar muebles, instrumentos musicales y joyería, mientras que las perlas, especialmente las más finas, se han valorado como gemas preciosas y se utilizan para hacer collares, anillos y aretes.

Las perlas están creadas de capas concéntricas de nácar, la misma sustancia que en la perla madre, un material duradero, fuerte y brillante.