Richard Wagner nació el 22 de mayo de 1813 en Leipzig, Alemania, hijo de Johanna Rosine y su esposo Carl Friedrich Wagner, un empleado del servicio de policía que murió de tifus seis meses después del nacimiento de Richard.

Fue el noveno hijo de sus padres. Después de la muerte de Carl, su madre se mudó con sus hijos a vivir con un amigo de su difunto esposo, Ludwig Geyer, en Dresde.

Su madre tuvo un romance con Geyer, y probablemente se casó con él, pero no se han recuperado documentos de la iglesia para documentar este hecho.

Hasta los catorce años, Richard creía que Geyer era su padre biológico.

Ludwig Geyer tuvo una gran influencia en su vida. Geyer era pintor, actor y poeta, y fue a través de él que Wagner experimentó el teatro.

No solo su padrastro, sino sus hermanas biológicas también eran cantantes de ópera y, por lo tanto, nació una nueva pasión en él que lo llevó a la ópera y al teatro.

En 1820, su padrastro lo matriculó en la escuela del pastor Wetzel en Possendorf.

Al año siguiente, el mal destino volvió a afectar a su familia una vez que falleció su padrastro y fue inscrito en el internado Kreuzschule. Aquí, encontró su pasión como dramaturgo y se inspiró en la Novena Sinfonía de Beethoven.