El padre de Hansel y Gretel se llama Peter y su madrastra Gertrud.

La historia se desarrolla en la Alemania medieval. Hansel y Gretel son hijos de un pobre leñador. Cuando se asienta una hambruna en la zona, la esposa del leñador (madrastra de Hansel y Gretel) decide llevar a los niños al bosque y dejarlos allí para que se las arreglen solos para que ella y su esposo no mueran de hambre. El leñador se opone al plan, pero finalmente se somete a regañadientes al plan de su esposa, sin saber que Hansel y Gretel los han escuchado. Después de que los padres se hayan ido a la cama, Hansel sale a escondidas de la casa y recoge todas las piedras blancas que puede, luego regresa a su habitación, asegurándole a Gretel que Dios no los abandonará.

Al día siguiente, la familia camina hacia el bosque y Hansel deja un rastro de guijarros blancos. Su padre les enciende un fuego en el bosque y se fue a recoger más leña. Después de un tiempo, los niños se dan cuenta de que su padre no regresará. Gretel llora, pero Hansel le dice que todo estará bien. Después del anochecer, siguen el camino de sus piedras brillantes de regreso a la casa, llegando por la mañana.

Después de un tiempo, la hambruna atacó nuevamente, y la madrastra insistó en que llevaran a los niños de regreso al bosque para dejarlos. Esta vez, cerró la puerta de la habitación para que Hansel no pudiera juntar piedras. Hansel desmenuza el pequeño trozo de pan que le dan sus padres y rocía migas a lo largo de su camino. Por desgracia, las aves se comieron las migajas y no pudieron encontrar el camino a casa. Después de buscar durante mucho tiempo, se encuentran con una casa en el bosque hecha de panes, pasteles y azúcar.