Friedrich Nietzsche nació el 15 de octubre de 1844, en un pequeño pueblo llamado Röcken, ubicado cerca de Leipzig, en la provincia prusiana de Sajonia (Alemania). Su padre, Carl Ludwig Nietzsche, fue un pastor luterano en Röcken. El nombre de su madre era Franziska nee Oehler.

Friedrich era el mayor de los tres hijos de sus padres. Junto a él estaba su hermana, Teresa Elisabeth Alexandra Nietzsche, quien en años posteriores se convirtió en antisemita. El tercer hermano era Ludwig Joseph.

En 1849, el padre de Friedrich, Carl Ludwig, murió a causa de algún tipo de trastorno cerebral. El hermano menor de Friedrich, Ludwig Joseph, también falleció en 1851.

Franziska, Friedrich y Elisabeth dejaron Röcken para ir a vivir con la madre de Franziska en Naumburg. Dos de las cuñadas solteras de Franziska también vivían en la misma casa.

En 1854, Friedrich fue admitido en Domgymnasium en Naumburg, estudiando allí hasta 1858. A partir de entonces, ingresó en Schulpforta, un internado de fama internacional, con una beca. Según la mayoría de los académicos, obtuvo la admisión porque su padre, un pastor, había fallecido.

En Schulpforta, además de estudiar idiomas clásicos como griego, latín, hebreo, francés y alemán, también estudió religión, historia, ciencias naturales y matemáticas. Además, se familiarizó con las obras de escritores no conformistas a través de lecturas privadas.
Durante este período, parecía haber sufrido cierta confusión. En 1862, escribió un ensayo titulado «Destino e historia», argumentando que la investigación histórica no se corrobora con las enseñanzas centrales del cristianismo. Al mismo tiempo, fue profundamente afectado por «La vida de Jesús», escrito por David Strauss.

En 1865, Nietzsche comenzó a estudiar filología con Friedrich Wilhelm Ritschl. Pero al final de su segundo semestre, cuando Ritschi se vio obligado a renunciar a su cargo y mudarse a Leipzig, Nietzsche también se mudó con él. Prosperando bajo la tutela de Ritschl, pronto comenzó a publicar varios artículos.