Borges nació el 24 de agosto de 1899 en Buenos Aires, Argentina, en el seno de una familia educada de clase media. La familia vivía en Palermo, que era entonces el suburbio más pobre de la ciudad. El padre de Borges, Jorge Guillermo Borges Haslam era un profesor de psicología que apreciaba la literatura.

Su madre, Leonor Acevedo Suárez, pertenecía a una familia tradicional uruguaya. Borges también fue bendecido con una hermana menor, Norah. A la tierna edad de nueve años, tradujo «El príncipe feliz» de Oscar Wilde al español, que se publicó en una revista local. Borges recibió educación en casa hasta los 11 años. La familia residía en una casa enorme con una biblioteca inglesa con más de mil volúmenes. La familia se mudó a Ginebra, Suiza en 1914 y pasó los siguientes 10 años solo en Europa. El joven Borges asistió a la escuela y aprendió francés.

Borges comenzó a leer al escritor escocés, Thomas Carlyle y también libros de filosofía en alemán. Cuando tenía 18 años en 1917, Borges se hizo amigo de Maurice Abramowicz, lo que marcó el comienzo de una amistad literaria.