Nacido en una familia católica de Rheydt, Alemania, Joseph Goebbels era hijo de Fritz, un empleado de una fábrica y Katharina Maria. Debido a la deformidad en su pierna derecha, no pudo servir en el ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial.

Asistió al Christian Gymnasium desde donde completó su examen de ingreso a la universidad en 1916. Al año siguiente, ingresó en un internado franciscano alemán en Bleijerheide, Países Bajos.

De junio a octubre de 1917, trabajó como soldado de oficina en la Unidad de Ayuda Patriótica de Rheydt. Mientras tanto, perdió la fe en la religión católica y estudió literatura y filosofía alemanas en la Universidad de Bonn. Después de asistir a la Universidad de Wurzburg, ingresó en la Universidad de Friburgo.