La combustión completa se produce cuando hay un suministro suficiente y adecuado de oxidante, mientras que la combustión incompleta se produce cuando hay un suministro insuficiente e inadecuado de oxidante.
La combustión completa de los hidrocarburos dará lugar a la producción de dióxido de carbono y agua, mientras que la combustión incompleta de los hidrocarburos dará lugar a la producción de monóxido de carbono y agua.
En la combustión incompleta, generalmente se produce una llama amarilla o naranja, mientras que en la combustión completa se produce una llama azul.
La combustión incompleta produce menos energía que la combustión completa porque no todos los reactivos se consumen en la reacción. En cambio en la combustión completa se consumen todos los reactivos.
El dióxido de carbono producido por la combustión completa puede contribuir al calentamiento global, en cambio el monóxido de carbono y el humo producido por la combustión incompleta contribuyen a la contaminación del aire.