Una enfermedad mental se puede definir en términos generales como una enfermedad de la mente humana. Las enfermedades mentales se han registrado desde la antigüedad y se han convertido en una fuente de grandes controversias tanto en la sociedad como entre los psicólogos y psiquiatras profesionales. Un individuo con una enfermedad mental posee el conjunto de rasgos que están en desacuerdo con lo que es común en una sociedad. Las enfermedades mentales se manifiestan en conductas antisociales, violencia o acciones recurrentes inapropiadas. Una enfermedad mental a menudo se acompaña de cambios en el cerebro. Por ejemplo, una persona diagnosticada con esquizofrenia generalmente tiene un deterioro en las regiones de la corteza cerebral que son responsables de las habilidades cognitivas.

Un trastorno de la personalidad se caracteriza por patrones de comportamiento duraderos del individuo que se consideran desviados para la sociedad. Sin embargo, una persona con un trastorno de la personalidad puede llevar una vida perfectamente normal siempre que el trastorno de la personalidad no se manifieste en un comportamiento dañino.

Los trastornos de la personalidad generalmente presentan una serie de patrones que están presentes en el curso de la vida de una persona. Por lo general, los signos y síntomas de los trastornos de la personalidad se pueden detectar en la primera infancia. Las enfermedades mentales, por otro lado, pueden manifestarse en cualquier momento durante la vida de una persona y generalmente no se diagnostican antes de los veinte años.

Una enfermedad mental puede ser tan grave como una enfermedad física grave. Una enfermedad mental a menudo tiene una causa biomédica y requiere hospitalización o control total sobre el paciente. Una enfermedad mental también requiere tratamiento con medicamentos. Un trastorno de la personalidad, por otro lado, no se puede comparar con una enfermedad física. Los trastornos de la personalidad rara vez tienen una causa biomédica. Una persona que sufre un trastorno de personalidad lleva una vida aparentemente normal y, por lo general, no necesita medicamentos.