No es exactamente un accidente que tan pocas personas tengan una idea clara de lo que hay dentro de una lámpara de lava, ya que los fabricantes son notoriamente cerrados sobre sus recetas de alto secreto. Dicho esto, saber cómo funcionan las lámparas de lava definitivamente ha arrojado algo de luz sobre qué tipos de ingredientes deben de contener, y los profesionales de la industria también han compartido algunas pistas a lo largo de los años.
Con solo mirar una lámpara de lava en acción puedes observar que hay dos sustancias diferentes que no se mezclan.
Bryan Katzel, vicepresidente de desarrollo de productos de la compañía de lámparas de lava Schylling, dijo que el líquido base de aspecto acuoso es principalmente una mezcla de agua, colorante y productos químicos que evitan la formación de hongos. El otro ingrediente, que forma las formas psicodélicas que cambian lentamente que flotan alrededor de la lámpara, está hecho principalmente de cera. En el caso de la compañía Schylling, es cera de parafina, una cera a base de petróleo que se encuentra comúnmente en velas y productos cosméticos.
Debido a que las mezclas de cera y agua tienen diferentes densidades, no se mezclan entre sí.
Por lo general, dado que la cera es menos densa que el agua, simplemente se asienta sobre ella. Sin embargo, en las lámparas de lava, el líquido a base de agua se mezcla con una combinación secreta de productos químicos que le dan una densidad similar a la cera.
Cuando la lámpara está apagada, la cera es un poco más densa que el agua y descansará en la parte inferior de la lámpara. Cuando se enciende la lámpara, la bombilla en su base calentará la cera, haciendo que se expanda, pierda densidad y se eleve a través de la lámpara. Para cuando llega a la parte superior, se ha enfriado, se contrae y comienza a caer hacia abajo, donde seguirá repitiendo el proceso hasta que desconecte el enchufe.
La combinación secreta de productos químicos necesarios para lograr la densidad perfecta podría ser específica para cada fabricante de lámparas.