El frailecillo es una pequeña especie de ave marina que está estrechamente relacionada con otras alcas. Hay cuatro especies diferentes de frailecillos que se encuentran habitando en las condiciones más frías del Atlántico Norte. Son conocidos por sus brillantes colores y sus picos triangulares, los frailecillos son una de las aves marinas más distintivas y, aunque no se consideran una especie en peligro de extinción, se han extinguido en muchas áreas donde antes se habrían encontrado en abundancia. A pesar de la postura y apariencia de pingüino, los frailecillos pueden volar extremadamente bien y se sabe que alcanzan velocidades de más de 80 km/h durante cortos períodos de tiempo.

Los frailecillos son aves de tamaño pequeño que tienen un grueso plumaje blanco y negro que los ayuda a mantenerse calientes en las condiciones frías del hemisferio norte.

Sus pies y patas son de un color amarillo apagado durante los meses más fríos del invierno, cambiando a un color naranja brillante durante la temporada de reproducción. El pico del frailecillo tiene un color más brillante durante la temporada más cálida. Aunque tanto los machos como las hembras tienen una apariencia casi idéntica, los machos tienden a ser un poco más grandes en tamaño que sus contrapartes femeninas y, por lo tanto, pueden identificarse más fácilmente cuando los dos sexos se ven juntos.