La masa atómica es la masa de una sola partícula o molécula atómica. Es la suma de protones y electrones presentes en el átomo de un elemento. Es simplemente una colección de nucleidos que forman un elemento químico. La masa atómica se puede calcular con mucha precisión, ya que cuando los nucleidos que se dan en un espécimen de un átomo son exactamente similares a cualquier otro espécimen dado, entonces se considera que la masa de estos especímenes es la misma. La medición y comparación de masas se puede hacer fácilmente con espectrometría de masas. Por lo general es un número entero.

El peso atómico es el peso relativo de los átomos de los distintos elementos. El peso promedio de un átomo es relativo al peso de 1/12 del átomo de carbono -12. También se conoce como masa atómica relativa. Normalmente se incluyen isótopos para calcular el peso atómico promedio. El valor no es necesariamente un número entero. La determinación del peso atómico requiere un análisis cuidadoso de sus compuestos o elemento dado durante la espectrometría de masas. La masa del isótopo abundante contribuye al cálculo del peso atómico.