El ácido fólico, que también se conoce como folato, es una vitamina B (vitamina B9, para ser exactos) que es esencial en la dieta humana. Los seres humanos no pueden producirla y necesitan incorporarla a la dieta.

El ácido fólico es tan importante para la salud humana que se incluye en muchos tipos de alimentos, especialmente en los cereales para el desayuno. El proceso para agregar una vitamina a otros alimentos se llama fortificación. Entonces, un cereal que tiene vitaminas agregadas se llama fortificado.

El ácido fólico recibe su nombre de una palabra latina (folio) que significa hoja. Esto se debe al hecho de que las verduras de hoja son muy ricas en ácido fólico.

La falta de ácido fólico puede causar una disminución en la cantidad de glóbulos rojos en el cuerpo. Esta condición se llama anemia. El tipo de anemia causada por la deficiencia de ácido fólico se llama anemia macrocítica. Macrocítico significa «células grandes».

Los niveles bajos de ácido fólico en una madre embarazada pueden causar varios problemas diferentes en el desarrollo del bebé. Los más graves pueden causar problemas con el desarrollo del cerebro y la médula espinal y se denominan defectos del tubo neural.

Dado que el ácido fólico es tan importante para las células que crecen y se dividen rápidamente, muchos medicamentos contra el cáncer se centran en interferir con el ácido fólico. Estos medicamentos tienen el efecto de retardar o detener el crecimiento de las células cancerosas, pero también afectan a las células buenas y tienen muchos efectos secundarios.

Las verduras de hoja (espinacas, espárragos, hojas de nabo, lechuga, algunas verduras asiáticas) son excelentes fuentes naturales de ácido fólico, pero hay muchas otras, legumbres (frijoles, guisantes, lentejas), yemas de huevo, levadura de pan, semillas de girasol, hígado, riñones y cereales enriquecidos (pasta, cereales, pan).

Algunos alimentos tienen cantidades más moderadas de ácido fólico, frutas como naranjas, piña, melón, melón dulce, pomelo, plátano, frambuesa, fresas todas tienen cantidades moderadas. Algunas verduras también tienen cantidades más moderadas, remolacha, maíz, jugo de tomate, brócoli, coles de Bruselas, y la lechuga romana.

El ácido fólico se ha investigado para la prevención de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, depresión, problemas de conducta y problemas oculares relacionados con la edad. También se ha investigado en un esfuerzo por combatir el cáncer, la anemia y otros trastornos.