La dependencia física de un individuo es causada por el uso frecuente de drogas adictivas en las que la abstinencia abrupta o gradual de las drogas provoca síntomas desagradables. El uso indebido de drogas como la heroína, la morfina, el diazepam, los esteroides y el zolpidem, entre otros, puede hacer que el cuerpo se «adapte» a estas sustancias. La nicotina y el consumo excesivo de alcohol también pueden causar dependencia física. El nivel de dependencia física determina la gravedad de los síntomas de abstinencia.

Los síntomas de abstinencia incluyen presión arterial alta y aumento de la frecuencia cardíaca. La dependencia física prolongada de las drogas puede causar síntomas graves de abstinencia, como convulsiones, confusión y alucinaciones. La abstinencia de drogas comunes como los barbitúricos, las benzodiacepinas y el alcohol pueden causar convulsiones que pueden ser fatales. Dejar de usar opioides como la morfina y la cocaína es conocido por causar dolor tanto fisiológico como mental.

La dependencia psicológica a algo implica síntomas de abstinencia emocional como ansiedad, insatisfacción e inquietud. Esta dependencia es provocada por el deseo de un individuo de evitar tales síntomas de abstinencia. Un individuo en abstinencia también experimentará lo que se llama anhedonia, o perderá interés en cosas que normalmente se consideran placenteras. La dependencia psicológica a veces se considera parte de la adicción. Sin embargo, hay algunas drogas que se sabe que causan síndromes de dependencia pero que no causan adicción.

La dependencia psicológica también se puede observar en personas que participan en ciertos comportamientos como compras compulsivas, adicción al sexo y consumo excesivo de alimentos grasos y dulces.

La dependencia psicológica causará síntomas de abstinencia emocional, normalmente se trata con terapia conductual.

Un individuo que sufre de dependencia física es tratado de manera diferente a uno que sufre de dependencia psicológica. El tratamiento para la dependencia física dependería del tipo de droga a la que el paciente era adicto. No es raro que se administre otro medicamento para aliviar los síntomas extremos de la abstinencia.