La pseudoefedrina es un descongestionante administrado para el tratamiento de la congestión nasal causada por resfriados, alergias e infecciones sinusales. También se usa como estimulante y «eugeroico», un tipo de medicamento que mejora el estado de alerta.

La pseudoefedrina es un estimulante que actúa sobre el sistema nervioso simpático. Esta reacción implica dilatación de las pupilas, aumento de la frecuencia cardíaca y aumento de la energía. Además de ser un estimulante, la pseudoefedrina es mejor conocida como un descongestionante eficaz, ya que puede reducir las membranas mucosas inflamadas.

La pseudoefedrina se administra por vía oral y como descongestionante tópico. Sus propiedades estimulantes pueden inducir efectos adversos como sudoración, hipertensión, ansiedad, insomnio y problemas urinarios.

La fenilefrina se administra principalmente como descongestionante y para aumentar la presión arterial. Se ofrece como una alternativa para la pseudoefedrina. También se aplica tópicamente para tratar los síntomas de las hemorroides, ya que supuestamente estrecha las venas hinchadas y alivia el dolor asociado con ellas.

La fenilefrina está disponible como medicamento oral o aerosol nasal y es un ingrediente común en los descongestionantes de venta libre.

La fenilefrina y la pseudoefedrina son ingredientes activos en medicamentos descongestionantes. Sin embargo, la venta de pseudoefedrina está regulada ya que es un ingrediente en la producción ilegal de metanfetamina. Se requiere una receta para poder comprar medicamentos que contengan pseudoefedrina. En contraste, la fenilefrina es un medicamento de venta libre. La fenilefrina se usa como alternativa a la pseudoefedrina por esta misma razón.