La red permite a las computadoras conectarse y comunicarse con diferentes computadoras a través de cualquier medio. LAN, MAN y WAN son tres tipos de red diseñados para operar el área que cubren.
Una de las diferencias significativas está en el área geográfica que cubren, es decir, LAN cubre un área más pequeña, MAN cubre un área más grande que LAN y WAN comprende el área más grande de todos.
LAN o red de área local vincula los dispositivos de red de tal manera que la computadora personal y las estaciones de trabajo puedan compartir datos, herramientas y programas. Los datos se transmiten a una velocidad muy rápida ya que la cantidad de computadoras conectadas es limitada. Las LAN cubren un área geográfica más pequeña y son de propiedad privada. Se pueden usar para un edificio de oficinas, hogares, hospitales, escuelas, etc. Una LAN es fácil de diseñar y mantener.
La red MAN (área metropolitana) cubre un área más grande que una red LAN y un área más pequeña en comparación con una WAN. Conecta dos o más computadoras que están separadas pero que residen en la misma ciudad o en ciudades diferentes. Cubre un área geográfica grande y puede servir como ISP (Proveedor de servicios de Internet). Es difícil de diseñar y mantener.
WAN (Wide Area Network) es una red de computadoras que se extiende sobre un área geográfica grande. Una WAN podría ser una conexión de LAN que se conecta a otras LAN a través de líneas telefónicas y ondas de radio.
Las redes WAN pueden o no ser de propiedad privada. Un medio de comunicación utilizado es PSTN o Satellite Link. Debido a la transmisión a larga distancia, el ruido y el error tienden a ser más comunes en WAN. El retraso en la propagación es uno de los mayores problemas en comparación con el resto de redes.
A diferencia de LAN, WAN usa conmutación que permite que varias computadoras se conecten con varios conmutadores en lugar de conectarse entre sí. También utiliza el concepto de almacenar y reenviar para transmitir paquetes, donde los paquetes se almacenan en un búfer de forma temporal y luego se envían al destino siguiendo la ruta predefinida.
Hay muchas ventajas en las redes LAN sobre MAN y WAN, como que las LAN brindan una excelente confiabilidad, alta velocidad de transmisión de datos, se pueden administrar fácilmente y también comparten dispositivos periféricos.
Las redes de área local (LAN) no pueden cubrir ciudades o pueblos y para eso se necesitan lad redes de área metropolitana (MAN), que puede conectar la ciudad o un grupo de ciudades. Para conectar un país o un grupo de países, se requiere una red de área amplia (WAN).