El nominalismo y el realismo son dos formas de epistemología. Pensadores como Platón, Aristóteles, Kant y Hume expusieron ambas filosofías.

El nominalismo es un principio en el que las palabras generales no representan los objetos existentes independientes y estos son solo nombres asignados a ellos.

Hay dos versiones diferentes del nominalismo:

• Niega la certeza de las cosas universales que pueden explicarse mediante ejemplos de cosas particulares.
• Niega la existencia de objetos abstractos, que no existen en el espacio y el tiempo.

Los nominalistas creen que solo los detalles físicos en el espacio y el tiempo son reales, y los universales son posteriores a cosas particulares. Creen que lo que percibimos existe en realidad. Para ellos, no hay conceptos subyacentes en la realidad, simplemente el fenómeno frente a nosotros. En otras versiones nominales, hay ciertos términos llamados entidades abstractas (por ejemplo, números) y otras entidades concretas que existen en el espacio y el tiempo (por ejemplo, mesas, sillas).

El realismo es la tendencia a ver o representar las cosas como realmente son. Es un principio que establece que los universales existen fuera de la mente.

Los realistas sostienen que todas las cosas que comparten la misma propiedad se clasifican bajo la misma forma universal. Sostienen que para que exista un lenguaje, debe haber alguna cualidad universal en el fenómeno.